年纪愈大，说话愈容易忘词，许多人认为这是认知能力下降的前兆，加拿大最新研究却推翻这个想法：“说话忘词”是正常老化现象，“语速变慢”才更是失智警报。

与朋友聊天聊到一半，突然停顿，想不起来“正确的用词”是什么？这样的“忘词”现象，被许多人认为是失智前兆。然而，一则最新研究却推翻这项认知──比起说话忘词，“讲话语速变慢”是更精准的失智指标。

专长高龄研究的加拿大多伦多湾峦医院（Baycrest）与多伦多大学共同研究，针对125名年龄介于18～90岁受试者，进行3种不同项目的评估，包括：图片识别、图片描述、以及认知能力评估。

在“图片识别”环节中，受试者会一面看着图片、回答关于图片的问题，一面听见耳机中播放着干扰性词语。研究人员想透过打断受试者思考，评估他们是否能维持信息处理能力、精准辨识图片内容。而“图片描述”环节则请受试者描述自己看到的2张复杂图片，再运用人工智能软件，针对受试者语速、停顿思考的程度，进行语言表现分析。

“忘词停顿”不代表失智，属于正常退化

不意外的是，许多面向的语言能力都会随年龄增长衰退。比如说话时停顿忘词、思考该用哪个词汇最合适，这种情况，在年纪愈大的人身上，愈需要更长时间找到合适的词。

但研究却发现一个令人震惊的现象：寻找正确词汇的停顿次数、停顿时间，跟大脑的执行功能没有显著关系。换句话说，停顿多少次、停顿多久，无法代表失智的风险跟程度。

“说话忘词代表可能失智”，这样的理解可能有误，因为时常停顿、忘词只是老化的一种表现，却不见得代表失智，认知能力也未必有下滑。对于那些常常说话忘词、担心自己失智，但是说话速度依然正常的人，或许可以宽心一些。

还有一个类似的舌尖现象（Tip-of-the-tongue syndrome），也就是明知要说什么、却说不出口，这在过去的研究中也发现，跟失智症并没有直接的关系。

专家：及早发现失智，“说话语速”应纳临床评估

相对而言，研究发现，一个人整体说话的语速愈慢，大脑的执行功能就愈差，失智风险也愈高。“语速变慢”比起忘词，反而是认知能力下滑、失智更重要的指标。

“研究结果显示，平时讲话语速的改变，可能反映出大脑出现变化。”研究主笔、湾峦医院加拿大干预性认知神经科学研究主任梅尔泽（Jed Meltzer）说：“说话语速应该作为标准认知评估的一环，帮助医师在临床上及早发现认知能力下降、协助熟龄族维持脑部健康。”

除了在临床上纳为评估指标，科学家也认为，这项针对“说话语速”的发现，或可用于开发特定的侦测仪器，及早掌握患者的脑健康，预防更严重的失智问题。

语言训练防失智？专家：多强迫自己说外语

尽管该研究发现语速跟失智有关，但科学家也提醒，还无法证明“训练自己讲话更快”可以预防失智。目前大部分专家都同意的防失智方法之一，是经常使用外语。

巴黎布罗卡医院（Broca Hospital）双语及脑部健康研究专家维尔（Caitlin Ware）指出，学习外语的年龄，似乎不如“使用外语的频繁程度”重要。重点不是几岁学了外语、或学习几种外语，而是生活中是否常常使用、转换多语言。

“（多语言）对认知能力的益处，来自必须抑制你的母语。当你试图要去想起外语中的正确词汇，你的大脑就会被迫做这种训练。”维尔说：“所以如果你很常使用外语，就会更常得到这样的认知训练。”

这个过程称为认知抑制，专家推测，时常进行认知抑制，就能让大脑对失智症引发的脑损伤更具韧性。当大脑韧性愈强，即使脑健康开始下降，也能维持正常运作更久一点。

澳洲西悉尼大学（Western Sydney University）双语专家、副教授安东尼奥（Mark Antoniou）告诉《纽约时报》：“我们在日常生活的各个面向都会用到语言，所以具有双语能力的大脑，是不间断地在运作。”

安东尼奥特别强调，时常使用双语、甚至多语言转换，跟从事其他活动的效益不同，“比如弹奏乐器，就不是无时无刻都能运作认知促进机制，但使用语言却可以。”